脐橙具有果大美观、果皮较薄、油胞较细、色泽鲜艳、肉质脆嫩化渣、风味浓甜芳香、无核、耐贮耐运等特点而驰名中外，是国际贸易市场的著名品种，成为世界各柑橘生产国非常重视发展的柑橘品种之一。
脐橙栽培距今已有200多年历史，早在1810年巴西的巴伊亚城附近，当地的甜橙品种赛莱克特芽变产生了有脐无核果实。最初的栽培者为一葡萄牙侨民，1810—1820年间进行第一次繁殖，因品质优良，不久就被当地和外国人的关注，引种栽培。1828年引入澳洲的悉尼植物园，定名为巴黑脐橙，1851年种苗公司繁殖出售种苗，巴西本土大面积栽培反而推迟到1860—1870年间。美国在1835年和1838年曾两次引种到炎热潮湿的佛罗里达州均告失败，1870年再次引入华盛顿作温室栽培。1873年美国农业部工作人员将两株嫁接苗寄给加利福尼亚州里弗西德的Tibbefs氏，用作庭院种植获得成功，因品质优良而轰动一时，问询时称品种来自华盛顿，因此以“华盛顿脐橙”传颂于世。以后引种遍布世界各柑橘生产国，加利福尼亚州里弗西德也就成了世界最著名的脐橙产区。
如果将脐橙的出处追溯到17世纪，早在1640年罗马人弗雷利报道脐橙存在于地中海沿岸，有品种描述及插图说明，欧洲最早的专著《柑橘》可以证明。之后，葡萄牙人和西班牙人也曾有报道。而巴西出现的脐橙，有可能是葡萄牙侨民从他们的原籍引进，也有可能确实是当地甜橙品种的芽变。不同的地方、不同时期出现相似的品种，只能用变异的相似性来解释。
欧洲的优良甜橙品种，都是葡萄牙人从中国引去的，时间大约在16世纪。他们以葡萄牙甜橙为名，在地中海沿岸各国推广，形成了当今西班牙、意大利的甜橙产业。所以，也有理由认为脐橙起源于中国，可能是中国的无核甜橙引入地中海沿岸后发生了有脐变异。
中国引种栽培华盛顿脐橙有100多年历史，1919、1921和1931年，先后从日本引入浙江平阳、黄岩和石浦；1933和1935从日本引入重庆和湖南邵阳；从美国引入广州（1928年）、成都（1938年）；从摩洛哥引入重庆、桂林、广州、黄岩、长沙（1965年）。结果都不理想，重演了世界华盛顿脐橙引种失败的历史。究其原因是华盛顿脐橙这个品种的风土适应性比较弱，对环境和栽培条件的要求较高，往往花量大，坐果少，产量低，经济效益差，一时视脐橙经济栽培为畏途。上世纪80年代末90年代初，在纽荷尔等脐橙新品种引种试种成功之后，才真正带动了中国脐橙产业的发展。
